Астрономы обнаружили возможного "брата" Земли

6 апреля 2011 года

Астероид 2010 SO16, обнаруженный ранее телескопом WISE, двигается почти точно по земной орбите и может быть "братом" Земли - одним из группы протопланетных небесных тел, из которых она сформировалась, считают астрономы из североирландской обсерватории Армаг, статья которых принята к печати журналом Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Впервые астероид 2010 SO16 был замечен инфракрасной космической обсерваторией WISE 17 сентября 2010 года. Затем его "засекли" с помощью земных телескопов. Внимание Апостолоса Христу (Apostolos Christou) и Дэвида Эшера (David Asher) привлек тот факт, что среднее расстояние от астероида до Солнца было равно дистанции от Земли до Солнца.

"Но что меня действительно впечатлило в тот момент - это то, насколько его орбита была похожа на земную", - говорит Христу, слова которого приводятся в сообщении Королевского астрономического общества.

Большинство астероидов, сближающихся с Землей (NEA), имеют сильно вытянутые орбиты, но SO16 обладает почти круговой орбитой и поэтому не может сближаться ни с какой другой планетой, кроме Земли.

ВДОЛЬ ПО ПОДКОВЕ

Христу и Эшер решили установить, насколько стабильна орбита этого астероида и как долго он занимает ее. Для этого необходимо было установить орбиту с большой точностью, на что обычно уходят годы наблюдений. Ученые решили сократить этот срок с помощью компьютерного моделирования. Они создали математические "клоны" астероида, распределив их по всем орбитам, которые могли соответствовать наблюдаемому положению дел, а затем проследили за их эволюцией под действием гравитации Солнца и Земли на 2 миллиона лет в будущее и на 2 миллиона лет в прошлое.

Как оказалось, все "клоны" постоянно смещаются по орбите относительно Земли, двигаясь по траектории, напоминающей подкову, причем цикл этого движения от одного конца подковы до другого занимает 175 лет.

Хотя орбита SO16 очень похожа на земную, но астероид страдает "террафобией" и никогда не сближается с нашей планетой ближе чем на 50 расстояний от Земли до Луны.

На сегодня ученым известны еще три астероида, которые двигаются по такой подкове, однако, в отличие от SO16, они задержатся на этой орбите самое большее на несколько тысяч лет, после чего соскользнут на другие орбиты. Кроме того, SO16 в диаметре составляет 200-400 метров, что делает его самым большим среди "подковных" собратьев.

ПОТЕРЯННЫЙ БРАТ?

Христу и Эшер рассматривали три гипотезы о происхождении астероида. С одной стороны, SO16 может быть "обычным" астероидом, "вытолкнутым" из главного пояса астероидов между орбитами Марса и Юпитера. В этом случае неупорядоченное воздействие гравитации разных планет должно было вывести его точно на земную орбиту, что, по мнению авторов исследования, маловероятно.

Другое предположение состоит в том, что SO16 представляет собой обломок, который откололся от Луны и, преодолев гравитацию системы Луна-Земля, вышел в самостоятельно путешествие вокруг Солнца. Однако стабильность орбиты астероида указывает, что он никогда не "убегал" от Луны.

Ученые остановились на третьей гипотезе, согласно которой SO16 может быть представителем популяции небесных тел, которые 4,5 миллиарда лет назад стали строительным материалом для Земли и Луны. Согласно теории, два скопления этого "строительного мусора" должны находиться на земной орбите на 60 градусов впереди и позади нашей планеты.

Возможно SO16 "сбежал" из этих скоплений, хотя пока сами они еще ни разу не были замечены астрономами.

Христу и Эшер рассчитывают провести спектроскопические исследования этого астероида, чтобы понять его состав и сделать выводы о его происхождении.